Μια σοβαρή πυρκαγιά στο αεροπλανοφόρο «USS Gerald R. Ford», το πλέον σύγχρονο και προηγμένο πλοίο του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού, ανέδειξε τις ακραίες πιέσεις που υφίσταται το πλήρωμα κατά τη διάρκεια των τρεχουσών στρατιωτικών επιχειρήσεων.
Σύμφωνα με δημοσίευμα των New York Times, το οποίο επικαλείται ναύτες και στρατιωτικούς αξιωματούχους, η κατάσβεση της φωτιάς, η οποία εκδηλώθηκε την περασμένη Πέμπτη στον χώρο των κεντρικών πλυντηρίων του πλοίου, διήρκεσε περισσότερες από 30 ώρες. Οι άμεσες συνέπειες για το πλήρωμα ήταν δυσμενείς: πάνω από 600 ναύτες έχασαν τις κλίνες τους και έκτοτε αναγκάζονται να κοιμούνται σε πατώματα και τραπέζια.
Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM) ανακοίνωσε ότι δύο ναύτες έλαβαν ιατρική φροντίδα για «μη απειλητικούς για τη ζωή τραυματισμούς». Ωστόσο, αναφορές από το πλοίο κάνουν λόγο για δεκάδες μέλη του πληρώματος που υπέφεραν από εισπνοή καπνού.
Ένα πλοίο στα όριά του
Το Ford βρίσκεται ήδη στον 10ο μήνα της επιχειρησιακής του ανάπτυξης, έχοντας μετακινηθεί εσπευσμένα από τη Μεσόγειο στην Καραϊβική και στη συνέχεια στη Μέση Ανατολή. Εάν παραμείνει στη θάλασσα έως τα μέσα Απριλίου, αναμένεται να καταρρίψει το ρεκόρ μεγαλύτερης σε διάρκεια ανάπτυξης αεροπλανοφόρου μετά τον πόλεμο του Βιετνάμ (294 ημέρες).
Ειδικοί προειδοποιούν για την αυξημένη καταπόνηση τόσο του υλικού όσο και του προσωπικού. Ο υποναύαρχος εν αποστρατεία Τζον Κίρμπι, πρώην εκπρόσωπος του Πενταγώνου, δήλωσε χαρακτηριστικά: «Και τα πλοία κουράζονται, και δέχονται χτυπήματα κατά τη διάρκεια μακροχρόνιων αναπτύξεων. Δεν μπορείς να λειτουργείς ένα πλοίο τόσο πολύ και τόσο σκληρά και να περιμένεις από αυτό και το πλήρωμά του να αποδίδουν στη μέγιστη ικανότητα».
Τεχνικά προβλήματα και επιχειρησιακή ετοιμότητα
Παρά τη φωτιά, η CENTCOM διαβεβαίωσε ότι δεν υπήρξε «καμία ζημιά στην εγκατάσταση πρόωσης του πλοίου και το αεροπλανοφόρο παραμένει πλήρως επιχειρησιακό», συνεχίζοντας τις πτήσεις σε 24ωρη βάση.
Ωστόσο, η πυρκαγιά έρχεται ως το τελευταίο σε μια σειρά προβλημάτων, συμπεριλαμβανομένων δυσλειτουργιών στο σύστημα αποχέτευσης των 650 τουαλετών του πλοίου, ενώ η προγραμματισμένη συντήρησή του έχει αναβληθεί επ’ αόριστον. Σύμφωνα με στρατιωτικό αξιωματούχο, το Πεντάγωνο αναγνωρίζει ότι το αεροπλανοφόρο φτάνει στα όρια της αντοχής του.
Αναμένεται ότι το «U.S.S. George H.W. Bush» θα αναπτυχθεί στη Μέση Ανατολή για να αντικαταστήσει το Ford, επιτρέποντας στο πλήρωμα να επιστρέψει μετά από σχεδόν έναν χρόνο στη θάλασσα.