Συναγερμός έχει σημάνει στην Καλιφόρνια μετά την εκδήλωση μιας καταστροφικής χιονοστιβάδας στην περιοχή Castle Peak, βόρεια της λίμνης Τάχο. Η χιονοστιβάδα παρέσυρε μια ομάδα 16 ατόμων που έκαναν σκι σε απάτητες διαδρομές, με αποτέλεσμα 10 σκιέρ να αγνοούνται.
Το περιστατικό συνέβη περίπου στις 11:30 π.μ. τοπική ώρα την Τρίτη, κοντά στην πόλη Truckee. Η περιοχή μαστίζεται από σφοδρή χειμερινή καταιγίδα, γεγονός που περιπλέκει τις προσπάθειες διάσωσης και εντείνει τους φόβους για την τύχη των αγνοουμένων, όπως αναφέρει η New York Post.
«Αναφέρθηκε ότι μια ομάδα σκιέρ σε απάτητες διαδρομές ενεπλάκη στο περιστατικό, με αρκετά μέλη της ομάδας να αγνοούνται αυτή τη στιγμή», ανέφερε σε ανακοίνωσή του το Γραφείο του Σερίφη της κομητείας Νεβάδα.
Σύμφωνα με τις αρχές, η ομάδα αποτελούνταν συνολικά από 12 σκιέρ και 4 οδηγούς. Η τρομακτική χιονοστιβάδα τους χτύπησε σε υψόμετρο περίπου 2.500 μέτρων, κοντά στη λίμνη Frog.
Από τους 16, έξι σκιέρ κατάφεραν να επιβιώσουν, όμως παρέμειναν εγκλωβισμένοι στο σημείο για περισσότερες από πέντε ώρες, περιμένοντας βοήθεια. Αυτό αφήνει 10 άτομα ακόμη να αγνοούνται.
Η χιονοστιβάδα εκτιμήθηκε σε μέγεθος 2,5 στην κλίμακα 1-5 από το Sierra Avalanche Center. Ένα χιονοστιβάδα αυτού του μεγέθους είναι ικανή να τραυματίσει, να θάψει ή να σκοτώσει έναν άνθρωπο, έχοντας συχνά μήκος όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου και ύψος χιονιού που ξεπερνά τα δύο μέτρα.
Πριν από το τραγικό συμβάν, η ομάδα διέμενε στις ορεινές καλύβες Frog Lake Backcountry Huts, ένα συγκρότημα απομακρυσμένων καταλυμάτων. Η ιστοσελίδα των καταλυμάτων περιλαμβάνει μια σαφή προειδοποίηση:
«Οι σκιέρ σε απάτητες διαδρομές, οι σκιέρ αντοχής, οι snowboarders και όσοι χρησιμοποιούν χιονοπέδιλα θα μπορούν να έχουν πρόσβαση και να μείνουν στις καλύβες Frog Lake Backcountry Huts από πολλές κατευθύνσεις… Όλες οι διαδρομές περιλαμβάνουν έδαφος με κίνδυνο χιονοστιβάδων, απαιτώντας κατάλληλη εκπαίδευση και εξοπλισμό ασφαλείας».
Ο Steve Reynaud από το Sierra Avalanche Center δήλωσε στην The California Post πως η ομάδα είχε φτάσει την Κυριακή για δύο διανυκτερεύσεις και είχε προγραμματίσει την αναχώρησή της το πρωί της Τρίτης, όταν χτυπήθηκε από το χιόνι.
Γιγαντιαία επιχείρηση έρευνας και διάσωσης στήθηκε άμεσα, με τη συμμετοχή 46 διασωστών. Χρησιμοποιήθηκαν ερπυστριοφόρα οχήματα (snowcats), χιονοκίνητα (snowmobiles) και σκι για την προσέγγιση των έξι επιζώντων.
Η κατάσταση επιδεινώνεται από το γεγονός ότι η προειδοποίηση για χιονοστιβάδες παραμένει σε ισχύ. «Το Sierra Avalanche Center εξέδωσε προηγουμένως προειδοποίηση για χιονοστιβάδες για σήμερα, 17 Φεβρουαρίου… αναφέροντας: “Υπάρχει υψηλός κίνδυνος χιονοστιβάδων στις απάτητες διαδρομές”», επισήμανε το Γραφείο του Σερίφη.
«Μεγάλες χιονοστιβάδες αναμένεται να συμβούν την Τρίτη, τη νύχτα της Τρίτης και τουλάχιστον μέχρι νωρίς το πρωί της Τετάρτης σε εδάφη απάτητων διαδρομών. Ο υψηλός κίνδυνος χιονοστιβάδων ενδέχεται να συνεχιστεί καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας την Τετάρτη», πρόσθεσε.
Μέχρι στιγμής, η ταυτότητα των αγνοουμένων παραμένει άγνωστη, ενώ οι έρευνες συνεχίζονται κάτω από εξαιρετικά αντίξοες καιρικές συνθήκες.