Εντονες εξελίξεις σημειώνονται στην αντιπαράθεση για τον έλεγχο στρατηγικών λιμανιών της Διώρυγας του Παναμά, με την εισαγγελική έφοδο στα γραφεία θυγατρικής του ομίλου CK Hutchison. Το περιστατικό, που εκτυλίσσεται εν μέσω αυξημένης γεωπολιτικής πίεσης μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας, προσθέτει ένα νέο, κρίσιμο κεφάλαιο στη διαμάχη για τη διαχείριση δύο κομβικών λιμανιών στις εισόδους του διεθνούς αυτού υδάτινου δρόμου.
Σύμφωνα με αξιόπιστη πηγή που επικαλείται το διεθνές πρακτορείο Reuters, η επιχείρηση στράφηκε κατά της Panama Ports Company (PPC), της μονάδας του ομίλου που, μέχρι πρόσφατα, είχε την ευθύνη λειτουργίας τερματικών σταθμών τόσο στην πλευρά του Ειρηνικού όσο και του Ατλαντικού της Διώρυγας του Παναμά.
Ωστόσο, η έρευνα δεν φέρεται να συνδέεται άμεσα με την πρόσφατη κυβερνητική απόφαση ακύρωσης των συμβάσεων που παραχώρησαν στην εταιρεία τον έλεγχο των εν λόγω λιμανιών.
Η κυβέρνηση του Παναμά, σε επίσημη ανακοίνωσή της, επιβεβαίωσε ότι πρόκειται για «ανεξάρτητη έρευνα που διεξάγεται αποκλειστικά από το Δημόσιο Υπουργείο του Παναμά στο πλαίσιο των νόμιμων αρμοδιοτήτων του», χωρίς να αναφέρει ονομαστικά την CK Hutchison. Σε αυτό το πλαίσιο, ο πρόεδρος του Παναμά, Χοσέ Ραούλ Μουλίνο, είχε δηλώσει πριν από τις εφόδους ότι δεν μπορούσε να προβλέψει την αντίδραση της κινεζικής κυβέρνησης μετά την απώλεια των λιμανιών από την CK Hutchison, εκφράζοντας, πάντως, την εκτίμηση ότι «δεν πρόκειται να συμβεί τίποτα» σημαντικό.
Το ευρύτερο γεωπολιτικό σκηνικό
Η υπόθεση αυτή εντάσσεται στο ευρύτερο πλαίσιο του εντεινόμενου ανταγωνισμού μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Κίνας για τον έλεγχο κρίσιμων εμπορικών οδών. Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ έχει εκφράσει εκπεφρασμένη επιθυμία για την απομάκρυνση της κινεζικής επιρροής από τη Διώρυγα, δηλώνοντας ότι επιθυμεί να «ανακτήσει» τον έλεγχο στρατηγικών περιουσιακών στοιχείων της περιοχής.
Η πώληση-μαμούθ και η αντίδραση του Πεκίνου
Η CK Hutchison είχε προηγουμένως συμφωνήσει σε μια πώληση δεκάδων λιμανιών παγκοσμίως, αξίας 23 δισεκατομμυρίων δολαρίων, η οποία περιλάμβανε και τους τερματικούς σταθμούς στον Παναμά. Η συμφωνία έγινε με κοινοπραξία υπό την ηγεσία των BlackRock και Mediterranean Shipping Company (MSC). Ενώ η συμφωνία χαιρετίστηκε από τον Τραμπ, προκάλεσε ωστόσο έντονες επικρίσεις από το Πεκίνο.
Στο μεταξύ, τα λιμάνια Μπαλμπόα και Κριστόμπαλ θα λειτουργούν προσωρινά υπό τη διαχείριση της Maersk και της Mediterranean Shipping Company, σύμφωνα με τις ανακοινώσεις της κυβέρνησης του Παναμά.
Νομικές περιπλοκές και άμεσες επιπτώσεις
Πρόσφατα, το Ανώτατο Δικαστήριο του Παναμά έκρινε αντισυνταγματικές τις συμβάσεις της CK Hutchison για τη λειτουργία των λιμενικών σταθμών στη Διώρυγα, γεγονός που οδήγησε την κυβέρνηση στην ακύρωσή τους. Η εταιρεία, από την πλευρά της, έχει χαρακτηρίσει την απόφαση ως παράνομη και εξετάζει το ενδεχόμενο λήψης νομικών μέτρων.
Η υπόθεση έχει ήδη αρχίσει να επηρεάζει τις αγορές, με τη μετοχή της CK Hutchison να καταγράφει πτώση 2,1% στο χρηματιστήριο του Χονγκ Κονγκ.
Η σημασία της Διώρυγας του Παναμά
Η Διώρυγα του Παναμά αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους θαλάσσιους εμπορικούς δρόμους παγκοσμίως, διακινώντας περίπου το 5% του συνολικού παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου. Αυτό καθιστά τον έλεγχο των λιμανιών της ιδιαίτερα κρίσιμο στο πολύπλοκο γεωπολιτικό παιχνίδι ισχύος μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου.