Για πέντε χρόνια, μια ομάδα του BBC World Service κατέγραφε τις προσπάθειες εξειδικευμένων ερευνητών που εντοπίζουν θύματα κακοποίησης στο σκοτεινό διαδίκτυο. Ανάμεσά τους και ο Γκρεγκ Σκουάιρ, πράκτορας του Τμήματος Ερευνών Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ, ο οποίος δεν θα ξεχάσει ποτέ την υπόθεση ενός 12χρονου κοριτσιού που η ομάδα του ονόμασε «Λούσι». Στο dark web — ένα κρυπτογραφημένο τμήμα του διαδικτύου, προσβάσιμο μόνο μέσω ειδικού λογισμικού ανωνυμίας — κυκλοφορούσαν εικόνες του κοριτσιού. Ο δράστης είχε φροντίσει να αποκρύψει κάθε αναγνωριστικό στοιχείο, κόβοντας ή αλλοιώνοντας λεπτομέρειες. Η ταυτότητα και η τοποθεσία της Λούσι παρέμεναν άγνωστες. Ωστόσο, η λύση βρισκόταν σε κάτι που έμοιαζε ασήμαντο.
Το στοιχείο που «ήταν μπροστά στα μάτια τους»
Αρχικά, οι ερευνητές μπόρεσαν να συμπεράνουν από τις ηλεκτρικές πρίζες και τα φωτιστικά ότι το κορίτσι βρισκόταν στη Βόρεια Αμερική. Αυτό όμως δεν ήταν αρκετό. Η ομάδα ανέλυσε σχολαστικά κάθε ορατό αντικείμενο στο δωμάτιο: το κάλυμμα του κρεβατιού, τα ρούχα, τα λούτρινα παιχνίδια, ακόμα και έναν καναπέ που εμφανιζόταν σε ορισμένες φωτογραφίες. Ο καναπές αποδείχθηκε ότι πωλούνταν μόνο σε συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή και όχι σε εθνικό επίπεδο. Το πρόβλημα; Οι πιθανοί αγοραστές ανέρχονταν σε δεκάδες χιλιάδες.
Τότε οι ερευνητές στράφηκαν στον τοίχο του υπνοδωματίου — ένα εκτεθειμένο τούβλο σε ροζ απόχρωση. Μέσω της Ένωσης Βιομηχανίας Τούβλων, έστειλαν τη φωτογραφία σε ειδικούς. Ένας από αυτούς, ο Τζον Χαρπ, με δεκαετίες εμπειρίας στις πωλήσεις τούβλων, αναγνώρισε αμέσως τον τύπο: ένα «Flaming Alamo», τούβλο που παραγόταν σε συγκεκριμένη χρονική περίοδο και περιοχή.