Οι Ηνωμένες Πολιτείες έφτασαν πρόσφατα σε ένα οικονομικό σταυροδρόμι που στο παρελθόν θα είχε προκαλέσει θύελλα στην Ουάσιγκτον: το δημόσιο χρέος ξεπέρασε το 100% του Ακαθάριστου Εγχώριου Προϊόντος (ΑΕΠ) της χώρας. Ωστόσο, αντί για πανικό, η πολιτική σκηνή στις ΗΠΑ αντέδρασε με αξιοσημείωτη απάθεια.
Οργανώσεις που εδώ και καιρό εκφράζουν ανησυχίες για τη δημοσιονομική πορεία της χώρας προσπάθησαν να αναδείξουν το γεγονός ως μια κρίσιμη προειδοποίηση. Η Επιτροπή για έναν Υπεύθυνο Ομοσπονδιακό Προϋπολογισμό χαρακτήρισε το επίπεδο του χρέους ως «ιδιαίτερα ηχηρό συναγερμό», ενώ το Peterson Foundation μίλησε για ένα «ανησυχητικό δημοσιονομικό ορόσημο». Παρά τις κάποιες δηλώσεις, τα άρθρα γνώμης και τις τεχνοκρατικές προειδοποιήσεις, η πολιτική ελίτ συνέχισε την πορεία της σχεδόν σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Μόλις λίγες ημέρες μετά τη δημοσιοποίηση των στοιχείων, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, υπερασπιζόταν στο Κογκρέσο τον μεγαλύτερο αμυντικό προϋπολογισμό στην ιστορία της χώρας. Ταυτόχρονα, η Γερουσία προωθούσε ένα πακέτο 72 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την επιβολή μεταναστευτικής πολιτικής, παρακάμπτοντας διαδικαστικά εμπόδια που, υπό κανονικές συνθήκες, θα εμπόδιζαν νέες δαπάνες που αυξάνουν το έλλειμμα.
Η αλήθεια είναι ότι το όριο του 100% έχει κυρίως συμβολική παρά πρακτική βαρύτητα. Το χρέος δεν λειτουργεί σαν μια δεξαμενή που υπερχειλίζει μόλις φτάσει σε ένα συγκεκριμένο ποσοστό. Όπως επισήμανε ο επικεφαλής του Peterson Foundation, Μάικλ Πίτερσον, το 99% ήταν ήδη ανησυχητικό· το 101% είναι απλώς λίγο χειρότερο. Η σημασία του αριθμού έγκειται κυρίως στο ότι είναι «στρογγυλός» και έχει μεγάλη επικοινωνιακή απήχηση.
Το πιο ανησυχητικό στοιχείο δεν είναι, λοιπόν, το ίδιο το ορόσημο, αλλά η αίσθηση ότι δεν υπάρχει ορατό τέλος στη συνεχή αύξηση του χρέους. Σύμφωνα με τις προβλέψεις του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου, το δημόσιο χρέος που βρίσκεται στα χέρια επενδυτών αναμένεται να εκτοξευθεί στο 175% του ΑΕΠ έως το 2056.
Η σημερινή κατάσταση είναι αποτέλεσμα μιας μακράς αλυσίδας κρίσεων και πολιτικών αποφάσεων: της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2007-08, της πανδημίας Covid-19, της γήρανσης του πληθυσμού, των διαδοχικών φορολογικών μειώσεων χωρίς αντίστοιχες περικοπές δαπανών και, πλέον, του αυξημένου κόστους εξυπηρέτησης του ίδιου του χρέους.
Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, οι ΗΠΑ είχαν επίσης ξεπεράσει το 100% του ΑΕΠ σε χρέος. Τότε όμως, η ισχυρή οικονομική ανάπτυξη, ο πληθωρισμός και, κατά περιόδους, τα δημοσιονομικά πλεονάσματα μείωσαν δραστικά την αναλογία χρέους προς ΑΕΠ μέσα σε λίγες δεκαετίες. Σήμερα συμβαίνει το αντίθετο: τα επιτόκια αυξάνονται και το κόστος δανεισμού επιβαρύνει ολοένα και περισσότερο τον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό.
Η απόδοση των 30ετών αμερικανικών ομολόγων έφτασε πρόσφατα στο υψηλότερο επίπεδο από το 2007, ενώ οι καθαρές πληρωμές τόκων του αμερικανικού Δημοσίου ξεπερνούν πλέον ακόμη και τις αμυντικές δαπάνες. Το κράτος εκδίδει νέο χρέος απλώς για να πληρώνει τους τόκους του παλαιότερου.
Παρά τις ανησυχίες, δεν υπάρχει κοινή κατανόηση για την επείγουσα φύση του προβλήματος. Ορισμένοι οικονομολόγοι υπενθυμίζουν ότι η Ιαπωνία λειτουργεί εδώ και χρόνια με χρέος που υπερβαίνει το 200% του ΑΕΠ. Η διαφορά, ωστόσο, είναι ότι το ιαπωνικό χρέος βρίσκεται κυρίως σε εγχώρια χέρια, ενώ οι ΗΠΑ εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από ξένους επενδυτές.
Άλλοι αναλυτές υποστηρίζουν ότι οι επίσημοι αριθμοί υποτιμούν το πραγματικό μέγεθος του προβλήματος, καθώς δεν αποτυπώνουν πλήρως μελλοντικές υποχρεώσεις όπως η Κοινωνική Ασφάλιση και το Medicare. Ο οικονομολόγος Λόρενς Κότλικοφ εκτιμά ότι, αν συνυπολογιστούν αυτές οι δεσμεύσεις, η δημοσιονομική εικόνα των ΗΠΑ είναι χειρότερη ακόμη και από εκείνη της Ιταλίας.
Την ίδια στιγμή, η πολιτική πραγματικότητα στην Ουάσιγκτον μοιάζει να κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση. Η κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ ζητά αμυντικό προϋπολογισμό 1,5 τρισ. δολαρίων για το 2027 – αύξηση 44% – ενώ αποφεύγει να θίξει τα προγράμματα κοινωνικών παροχών που θεωρούνται βασικοί μοχλοί της μελλοντικής αύξησης των δαπανών.
Ακόμη και οι προσπάθειες περιορισμού του ελλείμματος παραμένουν περιορισμένες. Η επιτροπή περικοπών υπό τον Ίλον Μασκ παρήγαγε, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Politico, μόλις 1 δισ. δολάρια μόνιμης εξοικονόμησης, ένα αμελητέο ποσοστό σε σχέση με τον αρχικό στόχο.
Παράλληλα, οι Αμερικανοί αρχίζουν να αισθάνονται τις συνέπειες πιο άμεσα. Η άνοδος των αποδόσεων των ομολόγων έχει αυξήσει τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων, καθιστώντας την κρίση χρέους πιο απτή για τα νοικοκυριά. Δημοσκόπηση της Gallup έδειξε ότι περίπου οι μισοί πολίτες δηλώνουν πλέον ιδιαίτερα ανήσυχοι για τα ελλείμματα και τις δημόσιες δαπάνες, ποσοστό αντίστοιχο με την ανησυχία για τον πληθωρισμό.
Ωστόσο, μέχρι στιγμής, η αμερικανική οικονομία δεν έχει βιώσει την καταστροφή που πολλοί προέβλεπαν πριν από δύο δεκαετίες. Ο οικονομολόγος Τζέισον Φέρμαν σημειώνει ότι, αν κάποιος το 2000 άκουγε πως οι ΗΠΑ θα έφταναν σε χρέος 100% του ΑΕΠ και έλλειμμα 6%, πιθανότατα θα περίμενε εκτίναξη επιτοκίων και σοβαρή οικονομική κρίση. Αυτό δεν συνέβη – τουλάχιστον όχι ακόμη.
Και ίσως ακριβώς αυτή η απουσία άμεσης κατάρρευσης να είναι ο λόγος που το πολιτικό σύστημα συνεχίζει να αναβάλλει δύσκολες αποφάσεις. Γιατί η πραγματική αντιμετώπιση του προβλήματος θα απαιτούσε έναν συνδυασμό αυξήσεων φόρων και περικοπών δαπανών που ελάχιστοι πολιτικοί είναι διατεθειμένοι να υποστηρίξουν δημόσια.
Στο μεταξύ, η Ουάσιγκτον μοιάζει να κινείται με τη λογική ότι, όσο η κρίση δεν εκρήγνυται θεαματικά, μπορεί να παραμένει στο περιθώριο. Και αυτό, για πολλούς οικονομολόγους, είναι το πιο ανησυχητικό στοιχείο.