Η Ιαπωνία βρίσκεται αντιμέτωπη με μια κομβική αλλαγή στην οικονομική της στρατηγική, καθώς οι πρωταρχικοί υποστηρικτές των “Abenomics” αναγνωρίζουν ότι η εποχή των εξαιρετικά χαμηλών επιτοκίων βαίνει προς το τέλος της. Με τον πληθωρισμό να παραμένει σταθερά πάνω από τον στόχο του 2%, αυξάνονται οι πιέσεις για μια πιο επιθετική σύσφιξη της νομισματικής πολιτικής.
Η Ιαπωνία ετοιμάζεται να υλοποιήσει μια από τις πιο αξιοσημείωτες στροφές στην οικονομική της πολιτική των τελευταίων ετών. Καθώς η Τράπεζα της Ιαπωνίας συνεδριάζει αυτή την εβδομάδα, οι δημιουργοί της δεκαετούς πολιτικής των χαμηλών επιτοκίων υποστηρίζουν πλέον ότι η στρατηγική που σχεδιάστηκε για την καταπολέμηση του αποπληθωρισμού έχει εξαντλήσει την αποτελεσματικότητά της. Ο κύριος φόβος πλέον δεν είναι η στασιμότητα των τιμών, αλλά ο κίνδυνος να παγιωθεί ο πληθωρισμός.
Αυτή η μετατόπιση έρχεται σε πλήρη αντίθεση με την πορεία που εξακολουθεί να ακολουθεί η κυβέρνηση. Από την ανάληψη των καθηκόντων της πέρυσι, η κυβέρνηση συνεχίζει να υποστηρίζει τις αρχές των Abenomics, της οικονομικής φιλοσοφίας που συνδέθηκε άρρηκτα με τον πρώην πρωθυπουργό Σίνζο Άμπε. Η προσέγγιση αυτή βασίζεται στον συνδυασμό χαμηλών επιτοκίων και γενναιόδωρων δημοσιονομικών δαπανών, με απώτερο σκοπό την ενίσχυση της οικονομικής ανάπτυξης.
Τα Abenomics είχαν σχεδιαστεί το 2012 με στόχο την έξοδο της Ιαπωνίας από έναν φαύλο κύκλο αποπληθωρισμού και οικονομικής στασιμότητας, σε μια περίοδο όπου το ισχυρό γεν αποτελούσε επιπλέον εμπόδιο για την οικονομία. Ωστόσο, τα δεδομένα έχουν μεταβληθεί ριζικά. Για το μεγαλύτερο μέρος των τελευταίων τεσσάρων ετών, ο πληθωρισμός έχει ξεπεράσει τον στόχο του 2% της κεντρικής τράπεζας, ενώ το γεν έχει υποχωρήσει σε χαμηλά πολλών δεκαετιών έναντι του δολαρίου.
«Η παρούσα κατάσταση διαφέρει ριζικά», δήλωσε ο Κόιτσι Χαμάντα, πρώην κορυφαίος σύμβουλος του Άμπε και ένας από τους βασικούς αρχιτέκτονες των Abenomics. Ο ίδιος, που παλαιότερα υποστήριζε την επιθετική νομισματική χαλάρωση, δηλώνει τώρα ότι έχει αλλάξει τη θέση του και εισηγείται μια περιοριστική νομισματική πολιτική.
Η Τράπεζα της Ιαπωνίας αναμένεται ευρέως την Παρασκευή να προχωρήσει σε αύξηση του βασικού επιτοκίου από το 1% στο 1,25%, συνεχίζοντας τον πρόσφατο κύκλο αυξήσεων κατά 25 μονάδες βάσης περίπου κάθε εξάμηνο. Για τον Χαμάντα, ωστόσο, ακόμη και αυτή η κίνηση δεν επαρκεί. Υποστηρίζει ότι η κεντρική τράπεζα πρέπει να κινηθεί ταχύτερα και να αντισταθεί στις πολιτικές πιέσεις για τη διατήρηση του κόστους χρήματος σε χαμηλά επίπεδα.
Από τον Αποπληθωρισμό στον Πληθωρισμό
Ο Χαμάντα δεν είναι ο μόνος πρώην υποστηρικτής των Abenomics που έχει αναθεωρήσει τη στάση του. Ο Σκοτ Μπέσεντ, σήμερα Αμερικανός υπουργός Οικονομικών, όταν εργαζόταν ως διαχειριστής hedge fund στην εταιρεία του Τζορτζ Σόρος, είχε επισκεφθεί το 2012 τον Χαμάντα στο Πανεπιστήμιο Yale. Εκεί ενημερώθηκε για τα αρχικά σχέδια αναζωογόνησης της ιαπωνικής οικονομίας και, όπως έχει γράψει ο ίδιος, πείστηκε από τη λογική τους.
Ο Μπέσεντ αξιοποίησε στη συνέχεια την άνοδο των Abenomics στις αγορές, ακολουθώντας μια επενδυτική στρατηγική που περιλάμβανε πώληση του γεν και αγορές ιαπωνικών μετοχών. Έτσι, έγινε ένας από τους πρώτους και πιο επιτυχημένους επενδυτές που επωφελήθηκαν από τη νέα οικονομική κατεύθυνση της Ιαπωνίας. Σήμερα, όμως, ζητά από το Τόκιο να αυξήσει τα επιτόκια και να περιορίσει τις δημοσιονομικές δαπάνες.
Η αλλαγή αυτή στη στάση συνδέεται άμεσα με τις πιέσεις που έχουν συσσωρευτεί στην ιαπωνική οικονομία. Τα σχέδια για αυξημένες κρατικές δαπάνες της κυβέρνησης έχουν εντείνει τις ανησυχίες για την ικανότητα εξυπηρέτησης του τεράστιου δημόσιου χρέους της χώρας. Οι αποδόσεις των 10ετών κρατικών ομολόγων έχουν εκτιναχθεί σε υψηλά τριών δεκαετιών, ενώ τα χαμηλά επιτόκια ενθαρρύνουν τα κεφάλαια να κατευθύνονται στο εξωτερικό, ασκώντας πρόσθετη πίεση στο γεν.
Τον Ιούλιο, το ιαπωνικό νόμισμα υποχώρησε σε χαμηλό τεσσάρων δεκαετιών έναντι του δολαρίου, οδηγώντας την Ιαπωνία και το αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών σε κοινή παρέμβαση στις αγορές συναλλάγματος. Το γεν έχει παρουσιάσει κάμψη τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς οι επενδυτές προεξοφλούν μια αύξηση των επιτοκίων στη συνεδρίαση του Σεπτεμβρίου.
Στη σύνοδο των υπουργών Οικονομικών της G20 νωρίτερα αυτόν τον μήνα στο Άσβιλ της Βόρειας Καρολίνας, ο Μπέσεντ δήλωσε ότι είχε παροτρύνει την Ιαπωνία να εγκαταλείψει τις πολιτικές αναθέρμανσης της οικονομίας. Τα Abenomics, όπως παραδέχθηκε, ήταν «τεράστια επιτυχία». Ωστόσο, σύμφωνα με τον ίδιο, η Ιαπωνία πρέπει τώρα να αφήσει αυτή την πολιτική να ολοκληρώσει τον κύκλο της και να σταματήσει τη δημοσιονομική και νομισματική αναθέρμανση.
Στην ίδια κατεύθυνση έχει κινηθεί και ο πρώην διοικητής της Τράπεζας της Ιαπωνίας, Χαρουχίκο Κουρόντα, ο οποίος διατήρησε τα επιτόκια στο μηδέν ή κάτω από αυτό για περίπου μία δεκαετία. Ο Κουρόντα έχει προειδοποιήσει πρόσφατα για τις πληθωριστικές πιέσεις που δημιουργούνται τόσο από τις αυξημένες κρατικές δαπάνες, όσο και από την αδυναμία του γεν.
Ωστόσο, το χάσμα δεν έχει γεφυρωθεί πλήρως. Ο Τάκουτζι Άιντα, επικεφαλής οικονομολόγος Ιαπωνίας στη γαλλική Crédit Agricole και οικονομικός σύμβουλος της κυβέρνησης, εξακολουθεί να υποστηρίζει την παραδοσιακή προσέγγιση. Κατά την άποψή του, η Ιαπωνία πρέπει να διατηρήσει χαμηλά επιτόκια και να συνεχίσει τις επιθετικές κρατικές δαπάνες προκειμένου να στηρίξει την ανάπτυξη.
Το επιχείρημα των υποστηρικτών αυτής της γραμμής είναι ότι ένα ασθενέστερο γεν ενισχύει τους Ιάπωνες εξαγωγείς, οι οποίοι ανταγωνίζονται διεθνώς προϊόντα χαμηλού κόστους από την Κίνα. Ο Άιντα υποστηρίζει ότι οι υψηλότερες τιμές των εισαγόμενων προϊόντων για τους καταναλωτές μπορούν εν μέρει να αντισταθμιστούν μέσω πρόσθετων κρατικών δαπανών. Η υπουργός Οικονομικών, Σατσούκι Καταγιάμα, δήλωσε από την πλευρά της στη G20 ότι η δημοσιονομική πολιτική της κυβέρνησης «δίνει προτεραιότητα στην ανάπτυξη, εξισορροπώντας την με τη δημοσιονομική βιωσιμότητα».
Για τον Μοτοχίρο Σάτο, καθηγητή δημόσιων οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Χιτοτσουμπάσι, το παράδοξο της σημερινής συγκυρίας είναι εμφανές: βετεράνοι των Abenomics, όπως ο Χαμάντα και ο Κουρόντα, τάσσονται πλέον κατά της συνέχισης των ίδιων πολιτικών, ενώ μέρος του σημερινού πολιτικού συστήματος εξακολουθεί να σκέφτεται με όρους αποπληθωρισμού. Όπως χαρακτηριστικά υποστηρίζει, η κυβέρνηση εφαρμόζει «θεραπείες για τον αποπληθωρισμό σε μια εποχή πληθωρισμού».
Για χρόνια, όταν τα επιτόκια βρίσκονταν σε εξαιρετικά χαμηλά επίπεδα και οι τιμές παρέμεναν σχεδόν στάσιμες, οι μεγάλες κρατικές δαπάνες προκαλούσαν περιορισμένες αντιδράσεις στις αγορές. Σήμερα, όμως, το περιβάλλον έχει αλλάξει: ο επίμονος πληθωρισμός, η αδυναμία του γεν και η άνοδος των αποδόσεων των ομολόγων περιορίζουν τα περιθώρια της κυβέρνησης. «Η πίεση από τις αγορές θα γίνεται μόνο εντονότερη», εκτιμά ο Σάτο.